元明时期，戏曲小说的大量刊行，对雕版印刷技术有了新的要求。为了提高效率，雕版师傅们不约而同地开始对字体进行改良，最终形成了一种横细竖粗的，专为印刷雕版使用的字体，也就是宋体字。宋体字在明朝时传入日本，因而日本称之为“明体”或“明朝体”。
明朝体作为电脑字体的英文名称是“Ms Mincho”和“Ms PMincho”。
